В электрических цепях переменного тока ток, падение напряжения и ЭДС являются синусоидальными функциями времени –

где – начальные фазы тока, напряжения и ЭДС.

Для этих величин принят ряд соглашений по обозначениям, имеющим нормативную силу.

Мгновенные значения токов, напряжений и ЭДС следует обозначать строчными буквами в виде .

Максимальное значение или амплитуда обозначается соответствующей прописной буквой с индексом ().

Помимо этих величин в цепях переменного тока широко используют т.н. действующие значения. Понятие действующего значения определяется из условия равенства теплового эффекта переменного и постоянного токов.

Пусть через некоторый участок электрической цепи с сопротивлением протекает переменный ток . Тогда по закону Джоуля-Ленца на этом участке за время , соответствующее периоду тока , будет выделено количество тепла равное

.

Обозначим через некоторый постоянный ток, при протекании которого по тому же участку цепи за время выделится такое же количество тепла. Тогда с учетом того, что получим:

т.е. величина постоянного тока эквивалентного переменному току по количеству выделяемого тепла называется действующим или среднеквадратичным значением переменного тока. Как следует из полученного выражения, действующее и амплитудное значения синусоидального тока связаны между собой постоянным коэффициентом.

По аналогии с током действующие значения вводятся для напряжений и ЭДС

Действующие значения обозначаются прописными буквами без индекса.

Кроме действующих значений для синусоидальных величин иногда используются также средние значения. Под средним значением любой величины за интервал времени от t₁ до t₂ понимается

Но интеграл от синусоидальной функции за период равен нулю, поэтому для определения среднего значения используют интервал времени в половину периода. Тогда для тока получим:

Для напряжений и ЭДС средние значения определятся аналогично

Отсюда через максимальные значения можно найти соотношение между действующими и средними значениями

.